Le divinità principali erano anticamente costituite dagli dei celesti, che proteggevano lo stato e da quelli del suolo, a protezione del potere regale sulla terra e della prosperità dei campi. A queste si aggiungeva il culto degli antenati, in origine in particolare quelli della dinastia regnante: si riteneva infatti che una parte dello spirito del defunto rimanesse nella tomba e dovesse essere nutrita dalle offerte dei discendenti. Strettamente legate alla religione nella devozione popolare erano le credenze nel mondo degli spiriti e nelle pratiche magiche e divinatorie.
Con la nascita del Confucianesimo, del Taosimo e la diffusione in Cina del Buddismo cinese, quelle che vengono chiamate le "tre dottrine" si mescolarono alla religione popolare ("la quarta via") costituendo un mosaico composito di credenze definito religione tradizione cinese.
Il Buddismo cinese, proveniente dall’India ed introdotto nel Paese 2.000 anni fa, è suddiviso in tre scuole: la scuola del Grande Veicolo, o Mahayana (il praticante segue la Dottrina con lo scopo di essere di beneficio a tutti gli esseri); la scuola del Piccolo Veicolo, o Hinayana (la cui pratica è rivolta alla propria personale emancipazione dalla sofferenza), con circa un milione di fedeli; il Lamaismo, con circa 200.000 monaci e 7 milioni di fedeli, diffuso principalmente nelle regioni autonome del Tibet e Mongolia interna e nella provincia del Qinghai. La scuola più seguita è quella del Grande Veicolo, i cui fedeli sono in gran parte di etnia Han e sono distribuiti in tutta la Cina: al momento esistono 13.000 templi buddisti aperti al pubblico, 33 istituti buddisti e 50 pubblicazioni buddiste.
Il Taoismo è l’unica vera religione autoctona cinese e si rifà all’antica venerazione della natura e al culto degli antenati; oggi risulta costituito da due distinti sistemi di pensiero: il “taoismo filosofico” che si ritiene sia nato durante l’epoca classica con la dinastia Zhou e il “taoismo religioso” che si affermò 500 anni dopo fondato sulla rivelazione del saggio Lao Zi a Zhang Daoling.
Vista la mancanza di rigorose cerimonie e regolamenti di adesione, il numero dei praticanti è difficilmente calcolabile. Al momento, in Cina esistono 1.500 templi taoisti e più di 25.000 monaci.
Il Confucianesimo non è in realtà una vera e propria religione, quanto piuttosto una filosofia, nata dall'insegnamento di Confucio e dagli scritti dei suoi discepoli: non fu mai una religione con una chiesa o un clero, Confucio non si proclamò divinità ed i templi costruiti in suo onore non erano un luogo di culto, ma edifici pubblici destinati a cerimonie annuali. Confucio, un insegnante poi divenuto Ministro della Giustizia dello Stato Shandong, si impegnò per porre freno alla corruzione morale e politica che vi era in Cina a suo tempo, predicando il valore etico ed il ritorno ai valori di una moralità antica, fondata sulle cinque virtù: gentilezza, rettitudine, decoro, giudizio e lealtà. Il confucianesimo non è riuscito ad evolversi per essere adattabile al mondo attuale, tuttavia, nonostante l’evidente anacronismo, è ancora apprezzato come correttivo alla cupidigia e alla criminalità in crescita vertiginosa nella Cina di oggi.